明式家具的髹饰主要为美化家具表面，髹饰的色泽与家具使用环境有密切关系。同样是一件椅子，可红、可黑、可液、可淡，不能单纯就其色彩论定其俗雅。髹饰浓淡涂抹，不拘一格，各得其宜。髹饰按其所用材料可分为漆饰、蜡饰两类。明式家具漆饰有桐油、擦蜡、大漆、雕漆等方法。从传世的实物上可以看到，民间家具多采用桐油和大漆的饰面工艺，宫廷、王府等使用的高级硬木家具多使用擦蜡饰面工艺。明代以来，漆饰工艺十分发达，官营与民营漆作坊的产品相互媲美，能工巧匠辈出，工艺达到了很高水平。用于座椅的漆饰有：素漆、彩漆、陇金、描金、雕漆等多种工艺，清代继续发扬，有螺钿、镶嵌、其他宝石嵌等漆作。大致看来，民间漆饰比较简朴，宫廷则讲究华丽。农村中常用的家具、桌椅多为陪嫁物，常用红色漆，色调明亮热闹，摆在房中，喜气洋洋。士大夫的书房、客室和园林的楼榭，多用中间色漆饰，如淡赭，或直取木材的本色，力求淡雅自然之情趣。寺院、殿堂陈设多用红漆、描金或戗金。蜡饰工艺是明清匠师们运用自如而又美观大方的先进装饰技术，也是中国家具，尤其是座椅所具有的特色。明代座椅中紫檀、花梨、红木、鸡翅木等硬木家具，因其木材本身有活泼美观的纹理和深沉的色泽，匠师们在造型配料方面也非常注意发挥其天然的纹理与色泽之美；不用其他有色的饰物，只使用蜡饰工艺(蜡多为蜂蜡)。在打磨光平的座椅、素架上，敷些有机颜料，将底色调匀，使座椅整体色调基本一致，然后把座椅烘热，边烘边把蜡涂上，使蜡质浸入木质的内部，再用干布用力擦抹，把浮蜡和棕眼处理掉。经过这样的蜡饰家具，表面光膩如镜，又能显示木材的质地细密和纹理、色泽典雅的天然美。加蜡饰后的紫檀家具，在一定角度光线投射下，表面呈现出一种柔和富丽的绸缎色泽；黄花梨木家具蜡饰后，表面呈现如琥珀一般典雅透明的视觉效果此外，还有雕漆、描金、戗金、泥金、刻灰等表面装饰工艺。并非所有的明式家具都有漆饰，它追求木纹自然美，很多明式家具为了表现其自然纹理特意不上漆，而是通过其自然的打磨使其纹理自然显现。
