红木家具并不是在明朝初期就存在的物件，当年在郑和下西洋之后，才开始慢慢地出现在皇宫内。后来，它逐渐传递到王府，传递给官僚人家。
中国林业科学院木材工业研究所副研究员杨家驹，即中国《红木》国家标准的第一起早人表示，郑和下西洋与红木家具之间的关系而言，郑和曾所到的地方就是红木生产的地方，比如越南、印度和非洲北岸等七个地方，郑和下西洋给这些儿国家带去中国的丝绸和瓷器后，回来时为压舱，就将红木带回来了，因为红木的分量重，不占位置还能起到作用。
在宋元明时期，中国家具一般使用的是中等硬度的原料，比如榆木、松木、榉木、楠木等，类似于现代欧美家具使用的材料，并没有使用所谓的红木。明朝中叶以后，郑和下西洋带回红木。红木一般生长在热带、亚热带雨林地区，该地区是东南亚地区，非洲等。这里提到的郑和下西洋所到的东南亚地区所产的红木最好，所带回来的红木自然也是最好的黄花梨木、鸡翅木和铁刀木等。
随着郑和下西洋带来红木加上海运的开放，红木在中国大量涌入，一些儿能工巧匠的木工将坚硬细腻红木处理的活灵活现，超过了前代家具、工艺品和园林建筑设计，从而促进了明清时代制造业的繁荣鼎盛，也让红木工艺品逐渐连接着一代又一代文人墨客，逐渐在后代流传开来，成为收藏界的最爱。
在明代，家具设备就已经齐全、工艺娴熟、造型丰富，可以说在明代是中国传统家具的成熟期。郑和下西洋不仅促进了中外文化交流和技术的交流，也从盛产高级木材的南洋诸国运回了大量的花梨、紫檀等家具原料，正是郑和下西洋的开始，国内外进口木材的进步，促进了后期红木家具的发展。